
Главными целями французских войск были разгром российской армии, которая оказалась разделена, и захват сердца Российской империи-Москвы. Несмотря на постоянные отступления, командующим Михаилу Барклаю де Толли и Петру Багратиону удалось соединить свои армии под Смоленском. Однако город всё равно пришлось покинуть из-за угрозы окружения.
После этого главнокомандующим российской армии был назначен Михаил Кутузов. Под его руководством прошло генеральное сражение Отечественной войны — Бородинская битва. В этом столкновении обе стороны понесли серьезные потери, а победитель так и не был определен. Наполеон впоследствии назвал это сражение худшим из тех, что он давал. Он отмечал, что французы показали себя достойными победы, а русские отстояли право быть непобедимыми. Кроме того, император не достиг своей главной цели — армия Российской империи так и не была разгромлена.
После Бородинского сражения на совещании в Филях было принято нелегкое решение оставить Москву. Ликование французских военных продлилось недолго — город стал для них ловушкой. Наполеон, занявший столицу, несколько раз предлагал Александру I мир, но ответа так и не дождался.
Пока захватчик раздумывал, как ему действовать дальше, русская армия перегруппировались и пополнила свои ряды за счет партизанских отрядов, в которые входили как военнослужащие, так и обычные люди. Присоединились к войскам и донские казаки. В октябре 1812 года Наполеон решил покинуть Москву. С этого момента наступательная инициатива перешла к российским войскам. Французы, ослабленные голодом, болезнями и диверсиями, уже не могли оказывать полноценное сопротивление. После поражения под Малоярославцем они были вынуждены отступать по разоренной ими же Смоленской дороге.
Армия Наполеона была фактически разгромлена в ноябре при переправе через реку Березину. По разным оценкам, в столкновениях на ее берегах французы потеряли от 25 тысяч до 40 тысяч человек. Уже в декабре император с остатками своих войск бежал из России.
Официальным окончанием Отечественной войны считается Манифест Александра I, изданный 7 января 1813 года (25 декабря по старому стилю).
Важнейшим итогом Отечественной войны 1812 года стало уничтожение армии Наполеона. Поражение в России сильно подорвало его политический престиж, а Франция лишилась почти всей военной мощи. По подсчетам некоторых исследователей, в наполеоновском походе участвовало около 608 тыс. человек, но только 30 тыс. из них смогли вернуться на родину.
Российская империя напротив смогла доказать свою военную силу и отстоять независимость. В августе 1814 года Александр I издал указ об особом праздновании 25 декабря в воспоминание об избавлении России от наполеоновских захватчиков. В честь торжества весь день звонили в колокола, служили благодарственные молебны и панихиды по погибшим воинам. Указ беспрекословно соблюдался до революции 1917 года. После установления советской власти праздник был отменен. Но почитание героев Отечественной войны не прекратилось. О полководцах того времени снимаются фильмы, пишутся книги, их имена звучат на уроках истории.
В 1942 году был утвержден орден Кутузова, который остается в системе российских государственных наград до сих пор.